贝格尔号or挑战者号：谁是海洋科考第一船？
中世纪时的欧洲，人们笃信宗教，对于万物是由神创造的深信不疑。这一切直到达尔文提出了进化论，才有所改变。支持达尔文这种惊世骇俗的猜想的，则是他从各处采集到的大量标本。说起这些标本的来历，就得从一艘名叫“贝格尔号”的船说起了……
“贝格尔号”起初是一艘老式两桅方帆小型军舰，隶属于英国皇家海军。这条船荷载120人，船上配有10门大炮。退役后，宝刀未老的“贝格尔号”经过改装，成为一艘勘探船，继续发挥余热。为了适应它的新身份，船上新增了一根桅杆，大炮则缩减为6门。就在“贝格尔号”即将进行第2次远航的时候，年轻的查尔斯·达尔文登上了这条船。这位才从英国剑桥大学基督学院毕业的未来牧师，决定搭乘贝格尔号去外面的世界看看。
从1831年到1836年，“贝格尔号”载着达尔文，从英国德文波特启程，肩负起勘察南美洲东西两岸的重任。这次远航持续5年之久，当这位疲惫的游子结束漂泊回到英国时，船舱里堆满了达尔文在各处采集的大量标本。从此，世间多了一位伟大的博物学家。之后达尔文所发表的进化论，掀开了人类科学的新篇章。
虽然“贝格尔号”是一艘勘探船，也确实执行了勘察任务，但它并不是真正意义的海洋科学考察船。因为在这次伟大的航行中，“贝格尔号”主要担任的是运输任务，所要勘察的对象也是陆地。真正意义的海洋科学考察船出现在36年后，名叫“挑战者号”。“挑战者号”是一艘三桅蒸汽动力帆船，船上不但配备了传统的风帆，还装备了当时最先进的蒸汽动力装置，属于混合动力船。它的船身长68.9米，船员共有243人，正好是“贝格尔号”的一倍。
“挑战者号”和“贝格尔号”来自于同一个地方——英国皇家海军。当时汤姆森爵士急需船只从事海洋研究工作。他说服了英国皇家学会，后者又说服了英国政府，从英国皇家海军那儿“抢来”了挑战者号的使用权。为了让“挑战者号”更适合从事科学研究工作，汤姆森爵士斥资对船上设备进行了改造，并增设了独立的自然史室和化学实验室。
1872年12月21日，“挑战者号”从英国朴茫茅斯出发，开始了人类历史上第一次综合性的海洋科学考察活动。除了船员外，随船的科学家组织有6个之多，均由汤姆森爵士领导。1876年5月24日，“挑战者号”重新回到了英国本土，此时它的总航程已高达68890海里。随船的科学家不仅发现了4717种海洋新物种，还首次推算出深海区海水中悬浮物质在洋底的沉积速率。“挑战者号”的远征揭示了海洋环流和大洋热量、水量平衡的概况，为海洋学的建立奠定了基础。
